Una nomina che è certo "segno dell'attenzione della Santa Sede" per il Sud-Est asiatico, questa importante regione del mondo, emergente sulla scena internazionale, che attraverso l'Asean promuove i suoi interessi sul piano politico, economico e culturale. Nata già alla fine degli anni '60, l'Associazione dei Paesi del Sud-Est asiatico, vede 5 Stati fondatori: Indonesia, Malaysia, Filippine, Singapore e Thailandia, firmatari l'8 agosto 1967 della Dichiarazione di Bangkok, ai quali si aggiungono il Brunei nell '84, il Vietnam nel '95, il Laos e il Myanmar nel '97 e ultima la Cambogia nel '99, portando a 10 i Paesi membri.

Ma quali sono gli scopi dell'Asean: accelerare la crescita economica, promuovere la pace e la stabilità regionale, incentivare la collaborazione e la reciproca assistenza su materie di comune interesse. Oggi, la cooperazione economica Asean riguarda i seguenti settori: commercio, investimenti, industria, servizi, finanza, agricoltura, foreste, energia, trasporti e comunicazioni, proprietà intellettuale, piccole e medie imprese, turismo. Ai principi base si sono aggiunti nel Trattato di amicizia e cooperazione, stretto nel '76: il mutuo rispetto dell'indipendenza, sovranità, eguaglianza, integrità territoriale e identità nazionale di tutte le Nazioni Asean, la libertà di ogni Stato da interferenze, pressioni e coercizioni esterne, la rinuncia alla minaccia e all'uso della forza.

Oltre mezzo miliardo, 560 milioni, gli abitanti nei Paesi dell'area Asean, oggi estesa su una superficie di 4,5 milioni di chilometri quadrati - circa il doppio degli statunitensi su metà del territorio Usa - con un prodotto lordo interno di circa 1.100 miliardi di dollari e un volume totale di scambi di 1.400 miliardi di dollari. Da segnalare l'apertura a Cina, Giappone e Corea, avviata con il Vertice 'Asean Plus Three' nel dicembre '97.